脊椎狹窄症歸因於脊椎孔變窄，有可能是出生時就造成，但最常見的是隨著年齡增加而造成。也有可能是關節變化，損傷或手術所造成。

當脊椎孔變窄，通過的神經就會被壓迫到，而發炎造成背部或小腿的疼痛，症狀的發生可以是緩慢的，也可以是突然發生。走路或站立都有可能加重疼痛。

造成脊椎狹窄的最主要原因是組織隨著年齡增長而退化。

在輕微或中等症狀的脊椎狹窄病人，可以用非手術方式來治療，包括減輕疼痛的藥物，藉著運動來保持脊椎的強度及柔軟度，復健治療或皮質類固醇注射。

當症狀無法忍受或變得更嚴重會影響到日常生活時，可以考慮手術。如果症狀太嚴重，通常保守治療是無法改善的，對這些病人，手術可以成功地改善腿部的疼痛，而回復到正常的日常活動。

脊椎狹窄可因下列情況而形成

• 脊椎退化性椎間盤疾病。
• 脊椎關節炎。
• 某些骨病。
• 因外傷所造成的脊椎損傷。
• 先天性的，例如脊椎形成時的缺損。

退化性椎間盤疾及脊椎關節炎是脊椎狹窄最主要的原因，兩者皆是因年紀正常老化所造成。脊椎孔外形的變化與組織退化有關包括椎間盤突出，軟組織變厚及小關節面及關節囊的退化。這些情況的任一種情形都會壓迫到脊髓或神經根而造成脊椎狹窄的症狀。

典型脊椎狹窄的症狀就是當走路或站立時會有小腳疼痛的情形，而坐下疼痛就會緩解，當脊椎伸展，正如站的姿勢時，小腿會有疼痛的情形，當脊椎屈曲，正如坐的姿勢時，疼痛會緩解。

脊椎狹窄的症狀包括小腿酸麻或無力，下背受影響比其他脊椎更明顯，因為神經根是經過腰推而至小腿，而小腿是因脊椎狹窄受影響最大的。

因此，治療不僅僅只看造影檢查的結果，還要視症狀的嚴重性及影響他們正常生活及生活品質的多少來決定。

脊椎狹窄通常是慢慢的開始並且會長時間的發展。小腿疼痛、酸麻及無力感會漸漸地變差。有的人可以藉改變姿勢而獲得緩解。舉例來說彎腰向前或坐著可以舒緩疼痛是因為可以降低對脊髓或神經根的壓迫。對於輕微或中等症狀的病人，非手術的方法(例如藥物控制或運動)可以幫助症狀緩解而使日常生活恢復正常。

醫師們都同意脊椎狹窄的病程是多樣化的－它有時沒有變化，有時變好，有時卻又變差。然而，假使症狀變得較嚴重，通常都不會有進步。嚴重的症狀會限制一個人的日常生活及影響其生活品質，假如經過3個月以上非手術的治療而症狀仍然嚴重，就必須考慮手術，然而對於年紀大而有其他嚴重身體健康問題的患者，因為會增加手術的風險，所以手術不見得是治療脊椎狹窄的選擇。

假如有下列的情況，脊椎狹窄的風險會增加：

• 年紀大於60歲。
• 脊椎曾經受過傷或會影響脊椎的疾病，例如：脊椎炎(脊椎關節的發炎)。
• 脊椎滑脫症(因為關節的缺損，而使一節脊椎在另一節上滑動)。
• 軟骨發育不全侏儒症(遺傳性的疾病，會造成手腳的骨胳不會長至正常大小並且椎體也會不正常生長)。
• 骨性關節炎(一種關節軟骨的疾病)。